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二三


  芝加是第一站,他想,它是这颗行星上人口最多的城市。华盛是下一站,那是本星的首都。然后是神路!三藩!布宜诺!……他已定好旅程,将要遍游西半球各陆地(地球残存的零星人口,大多数分布在这些地方)。每个城市他都能停留两三天,这样,等他再回到芝加的时候,他的探险飞艇差不多也该到了。

  这将是一趟收获颇丰的旅行。

  下午即将结束的时候,他走进一家自助餐馆。当他进餐时,碰巧看到一幕真实剧。主角是两个地球人——他们紧跟在他后面进了这家餐馆——以及最后进来的那个肥胖的老者。他仅是置身局外顺便观察一下,只不过注意到,这件事与喷射机上不愉快的经验是个强烈对比。餐桌旁那两个人显然是计程飞车司机,不可能如何富有,但他们却能做出慈善义举。

  那名乞丐离去后,又过了两分钟,艾伐丹也离开了这家餐馆。

  街道明显拥挤了许多,因为上班时间已经接近尾声。

  一名年轻女子匆匆地迎面走过来,他连忙闪到一旁,以免跟她撞个正着。

  “对不起。”他说。

  她穿着一身白色,那种式样一看就知道是一种制服。她似乎未曾留意差点发生的碰撞;她脸上现出焦虑的表情,不停来回猛转着头,再加上心事重重的神态,说明情况极为明显。

  他伸出一根手指,轻轻按在她的肩头。“我能帮你什么吗,小姐?你有什么麻烦吗?”

  她停下脚步,转过头来,以惊讶的目光望着他。艾伐丹不自觉地估计她的年龄介于十九到二十一岁,又不知不觉地仔细打量她褐色的头发、黑色的眼珠、高挺的颧骨、尖细的下巴、苗条的腰肢,以及优雅的体态。但他又突然发觉,一旦想到这个小女人是地球土生土长的,她的吸引力便立刻大打折扣。

  但她仍是瞪着他,当她正要开口的时候,却好像忽然间泄了气。“哦,没有用的,请别管我。如果你想找什么人,却对他可能的去处没半点概念,竟然还期望能找到他,那只是痴心妄想罢了。”她沮丧地垂下头来,两眼泪汪汪的。但她随即抬头挺胸,做了几下深呼吸。“你有没有看到一个胖胖的男人,大约五英尺四英寸,穿着绿色和白色的衣服,没有戴帽子,头有点秃?”

  艾伐丹望着她,露出讶异的神色。“什么?绿色和白色?……哦,我不敢相信……我问你,你说的这个人,他说话是不是有困难?”

  “是的,是的,哦,没错。这么说,你见过他喽?”

  “不到五分钟前,他还在那里面跟两个人一起吃东西……他们来了……喂,你们两位。”他向他们招了招手。

  葛兰兹最先走过来。“要车吗,先生?”

  “不是,但你如果告诉这位小姐,那个跟你们一起吃饭的人到哪儿去了,就值得我付你一趟车钱。”

  葛兰兹顿了一下,现出懊丧的表情。“唉,我愿意帮助你们,但刚才是我这辈子第一次见到他。”

  艾伐丹转向那名少女。“听好,小姐。他不可能朝你来的方向走去,否则你应该会发现他,而他也不可能走得太远。我们向北方走几步吧,如果再看到他,我能认得出来。”

  他纯粹基于一时冲动,才会如此自告奋勇,而在一般情况下,艾伐丹并不是个冲动的人。现在,他发觉自己正对着她微笑。

  葛兰兹突然打岔道:“他做了什么,小姐?他没有触犯什么俗例吧?”

  “没有,没有,”她急忙答道,“他只不过有点小病,如此而已。”

  两人离去后,麦斯特望着他们的背影说:“有点小病?”他将鸭舌帽向上一推,捏了捏下巴,一副大难临头的模样。“你吃这一套吗,葛兰兹?有点小病。”

  说完,他瞟了同伴一眼。

  “你是怎么了?”葛兰兹不安地问道。

  “看来我也要有点小病了。那家伙一定是从医院跑出来的,那个则是出来找他的护士,而她担心得像什么似的。如果他只不过有点小病,她又何必担心呢?他几乎不能说话,也几乎听不懂别人的话。你也注意到了,对不对?”

  葛兰兹的双眼突然射出惊恐的目光。“该不会是热病吧?”

  “我想到的当然就是‘放射热’,而且他病得不轻。他曾经和我们距离不到一英尺,那绝不是什么好事……”

  一个瘦小的男子忽然来到他们身边,他的目光凌厉且炯炯有神,说话的声音则近似鸟鸣,也不知道他是哪里冒出来的。“怎么回事,两位先生?谁得了放射热?”

  两人以厌恶的眼光望着他。“你是什么人?”

  “呵,”瘦小男子答道,“你想要知道,是不是?老实跟你们说,我是兄弟团契的差使。”他将翻领向外翻了一下,露出一个亮晶晶的小徽章。“现在,奉古人教团之名,所谓的放射热是怎么回事?”

  麦斯特以惊恐阴沉的语调说:“我什么都不知道。有个护士在找一个病人,我疑心会不会是放射热。这样做并没有违反俗例吧?”

  “呵!你想告诉我什么是俗例,是吗?你最好专心管你自己的事,俗例的问题交给我来操心。”

  瘦小男子搓了搓手,迅速向四面八方观望一番,匆匆朝北方走去。

  “他在那里!”宝拉得意忘形地抓住同伴的手肘。这个变化实在太快、太容易、太意外了。从全然绝望的一片空虚中,他突然间凝聚成形,出现在一家自助百货商店正门口,距那家自助餐馆还不到三条街。

  “我看到他了,”艾伐丹悄声道,“你待在这里,让我去跟着他。万一他看到你,一下子冲进人群中,我们就再也找不到他了。”

  他们像噩梦中的魔鬼一样紧追不舍。商店中的人潮好像流沙,可以慢慢地(或迅速地)将猎物吞噬,藏在没人找得到的地方,又会不期然地再吐出来,还会筑起牢不可破的障壁。大群人潮集结在一起,本身或许就拥有一个恶毒的意识。

  此时,艾伐丹小心翼翼地绕过柜台,将史瓦兹当做一条上钩的大鱼。他伸出巨大的手掌,抓住史瓦兹的肩头。

  史瓦兹迸出一堆谁也听不懂的话,惊慌失措地拼命想要挣脱。然而,即使比史瓦兹强壮许多倍的人,在艾伐丹的爪下也只能束手就擒。

  艾伐丹对自己的表现很满意,露出一个会心的微笑。为了不让旁观群众感到好奇,他故意以普通的语调说:“嗨,老兄,几个月不见了,你好吗?”

  这个幌子实在很容易被人看穿,他想,因为对方正在叽哩呱啦说个不停,幸好宝拉及时赶到。

  “史瓦兹,”她压低声音说,“跟我们回去。”


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